Telescopul spațial „James Webb” de la NASA își arată capacitățile extraordinare, cu prima sa imagine a planetei Neptun. Nu numai că „Webb” a surprins cea mai clară fotografie a inelelor acestei planete, dar camerele sale dezvăluie gigantul de gheață într-o lumină cu totul nouă.
„Au trecut trei decenii de când am văzut ultima dată aceste inele slabe și prăfuite și este prima dată când le-am văzut în infraroșu”, notează Heidi Hammel, om de știință interdisciplinar pentru „Webb”.
Calitatea imaginii extrem de stabilă și precisă a lui „Webb” permite ca aceste inele foarte slabe să fie detectate atât de aproape de Neptun.
Neptun i-a fascinat pe cercetători încă de la descoperirea sa din 1846. Situat de 30 de ori mai departe de Soare decât Pământ, Neptun orbitează în regiunea îndepărtată și întunecată a sistemului solar exterior. La acea distanță extremă, Soarele este atât de mic și slab, încât amiaza mare de pe Neptun este asemănătoare cu un amurg slab pe Pământ.
Această planetă este caracterizată ca un gigant de gheață datorită compoziției chimice a interiorului său. În comparație cu giganții gazosi, Jupiter și Saturn, Neptun este mult mai bogat în elemente mai grele decât hidrogenul și heliul. Acest lucru este ușor evident în aspectul albastru al lui Neptun, lucru obseervat în imaginile telescopului spațial „Hubble”, la lungimi de undă vizibile, cauzate de cantități mici de metan gazos.
„Webb” a capturat, de asemenea, șapte dintre cele 14 luni cunoscute ale lui Neptun. Un punct de lumină foarte strălucitor domină acest peisaj, care prezintă vârfurile de difracție văzute în multe dintre imaginile lui „Webb”, dar aceasta nu este o stea. Mai degrabă, aceasta este luna mare și neobișnuită a lui Neptun, Triton.
Acoperit într-o strălucire înghețată de azot condensat, Triton reflectă în medie 70 la sută din lumina soarelui, care îl lovește. Îl depășește cu mult pe Neptun în această imagine, deoarece atmosfera planetei este întunecată de absorbția metanului la aceste lungimi de undă apropiate de infraroșu.
Triton orbitează Neptun pe o orbită neobișnuită înapoi (retrogradă), ceea ce i-a determinat pe astronomi să speculeze că această lună a fost inițial un obiect din centura Kuiper care a fost capturat gravitațional de Neptun.
În anul următor sunt planificate studii suplimentare „Webb” atât pentru Triton, cât și pentru Neptun.
